日前，國際人類學(xué)領(lǐng)域經(jīng)典刊物Journal of Human Evolution刊發(fā)論文，確定云南省楚雄彝族自治州元謀縣新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿是迄今最早的長臂猿祖先化石。這一發(fā)現(xiàn)將長臂猿化石記錄向前推至距今700萬—800萬年前。

　　長臂猿科現(xiàn)存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)，包括我國華南和東南亞。在我國境內(nèi)現(xiàn)存僅4~6種。然而，此類化石非常稀少，多數(shù)是發(fā)現(xiàn)于華南和東南亞的洞穴中。

　　研究團隊詳細描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和新發(fā)現(xiàn)的不到兩歲的不完整的左下側(cè)面骨化石。牙齒和面骨的形態(tài)特征與現(xiàn)生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現(xiàn)生長臂猿的祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現(xiàn)生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克。

　　在一次野外調(diào)查中，中科院昆明動物所研究員吉學(xué)平發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨這一關(guān)鍵的標(biāo)本，他多次到昆明動物所標(biāo)本庫與現(xiàn)生長臂猿頭骨進行對比，確認標(biāo)本屬于長臂猿類，并到古脊椎所開展了高精度CT掃描。盡管元謀小猿標(biāo)本非常稀少，但經(jīng)過細致的分析對比研究，最終可以證實元謀小猿是現(xiàn)生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。